劉鼎1903年出生於四川省南溪縣，浙江高等工業(yè)學校（浙江大學前身）機電專業(yè)畢業(yè)，1923年加入中國社會主義青年團，1924年留德勤工儉學主攻機電專業(yè)，同年經(jīng)孫炳文、朱德介紹加入黨組織，1926年赴莫斯科東方大學學習軍事技術和兵器原理，1930年回國后戰(zhàn)斗在黨的隱秘戰(zhàn)線上，1933年進入蘇區(qū)后開啟了長達50余年的兵工生涯，為人民兵工事業(yè)的開創(chuàng)和發(fā)展奮戰(zhàn)一生。

蘇區(qū)時期造出人民兵工的第一批火炮

1930年劉鼎回國后，被分配到中央特科情報科工作。1933年春，劉鼎由上海前往中央蘇區(qū)。途經(jīng)閩浙贛蘇區(qū)時，因方志敏挽留並經(jīng)中央批準，劉鼎出任閩浙贛蘇區(qū)政治部組織部部長兼紅軍第五分校政委，並為五分校學員講授《社會發(fā)展史》《辯証唯物主義》等課程。除政治工作外，劉鼎還十分重視軍事技術的改進，先后創(chuàng)建了電話通訊班和旗語訓練班，受到方志敏的高度贊揚。

因前方作戰(zhàn)缺乏重武器，方志敏專門找到劉鼎，讓他去兵工廠制造小鋼炮，以摧毀敵軍碉堡。劉鼎受命到洋源兵工廠任政委后，運用自己的專業(yè)知識，改進了黑火藥的配方，縮小了彈殼直徑，增強了手榴彈的爆炸威力。劉鼎還重新翻閱蘇聯(lián)學習時的《炮擊炮學》，自己繪制圖紙，利用手搖車床和簡陋的翻砂設備，制造了3門35mm口徑的小迫擊炮及炮彈。這是兵工史上我軍制造的第一批火炮。對於洋源兵工廠建設的成績，方志敏在自己的獄中遺著中有過專門描述：我們的兵工廠加緊工作，子彈比以前增加百分之三百，手榴彈增加百分之五百，迫擊炮彈改良了，而且還多造百分之四百多。甚至連小鋼炮都造出來了，他們第一次試炮時，轟的一聲平射出去，打進土內(nèi)三尺多。

抗戰(zhàn)時期開創(chuàng)太行兵工的鼎盛時期

1937年3月，劉鼎在中央的指示下創(chuàng)辦了延安摩托學校，后又擔任抗大政治主任教員，並兼任中央黨校馬列主義教員。1940年4月，經(jīng)朱德提名，劉鼎被任命為八路軍總部軍工部部長，彭德懷、左權、楊立三送劉鼎赴任。劉鼎到任后，發(fā)揮自己的技術優(yōu)勢，推動太行兵工進入了鼎盛時期。

在技術攻關方面，劉鼎借鑒“捷克式”“三八式”“老套筒”“漢陽造”等步槍的優(yōu)勢，繪制了“八一式步馬槍”，推動了步槍的制式化生產(chǎn)﹔組織工程師攻破了白口生鐵的燜火技術，試制了總部第一批50mm迫擊炮及炮彈﹔指導學化學出身的白英、王化南等人先后試制了硫酸、硝酸、硝化甘油和硝銨炸藥，結(jié)束了人民兵工隻能使用黑火藥的歷史，極大地提升了炮彈和手榴彈的殺傷半徑﹔編印《地雷制造使用法》《各種地雷觸發(fā)裝置法》，創(chuàng)辦地雷訓練班，掀起了“村村造地雷，戶戶有地雷”的爆破運動。

在工廠管理方面，劉鼎先后制定推行了兵工廠的“政治學習制度”“工會制度”“經(jīng)濟核算制度”“績效工資制度”“工務制度”等，推動了太行兵工的制度化發(fā)展。在人才培養(yǎng)方面，劉鼎創(chuàng)辦太行工業(yè)學校（山西中北大學前身），設立機械班、化工班、礦冶班、工會干部班、政工干部班等，把政治學習與技術學習統(tǒng)一起來，為人民兵工培養(yǎng)了一批又紅又專的骨干力量。

解放戰(zhàn)爭時期造炮彈、“土飛機”

抗戰(zhàn)勝利后，劉鼎受中央委派，帶領兵工骨干到東北籌建兵工基地，因道路受阻，后留在晉察冀軍區(qū)工作。1946年11月，劉鼎出任晉察冀邊區(qū)工業(yè)局副局長，並加緊開展對舊式兵工廠的接收工作，整編和組建新的兵工廠。為配合城市攻堅戰(zhàn)的開展，劉鼎組織沈鴻等人試制了46式瞬發(fā)引信，極大地提高了82mm迫擊炮彈的射程和殺傷力。同時，劉鼎按中央軍委指示，將晉察冀軍區(qū)兵工生產(chǎn)的重點轉(zhuǎn)移到炮彈和炸藥包的生產(chǎn)上，主攻82mm和120mm加重迫擊炮彈、60mm長桿大頭彈、圓盤藥包彈等產(chǎn)品。

為滿足炸毀敵軍碉堡和城牆的需要，劉鼎加緊了對黃色炸藥包投擲器的研制。劉鼎組織人員利用去掉頭部的氧氣瓶或汽油桶，並加裝方向控制與俯仰機制以調(diào)整射擊角度，其炮彈系大口徑迫擊炮彈，加裝10公斤炸藥，大大增加了炮彈的爆炸威力。黃色炸藥包投擲器既能城市攻堅，又能大范圍殺傷敵人，具有了轟炸效果，被毛澤東稱贊為“土飛機”。據(jù)淮海戰(zhàn)役目擊者回憶，很多敵人不是被炮彈碎片打死的，而是被炸藥包的氣浪沖擊致死或燒死的，可見其威力巨大。1948年，劉鼎被任命為華北人民政府公營企業(yè)部副部長，並在華北解放區(qū)推廣黃色炸藥包投擲器的批量生產(chǎn)，極大提升了解放軍的炮火威力和數(shù)量，推動了戰(zhàn)局的迅速轉(zhuǎn)變。

構(gòu)思新中國兵工建設的第一張藍圖

新中國成立后，劉鼎被中央任命為重工業(yè)部副部長，分管兵工、機器、汽車、船舶及電信等工業(yè)。到任之初，劉鼎先后到東北、華北、華東、重慶等地考察接收兵工廠和重工業(yè)的具體情況。在此基礎上，劉鼎與楊立三聯(lián)名向中央提出了包括中國制式武器系列型譜、建立兵工科研院所和學校、更新兵器工業(yè)生產(chǎn)大綱、改造兵工生產(chǎn)技術條件等在內(nèi)的書面建議?？姑涝瘧?zhàn)爭期間，劉鼎根據(jù)美軍作戰(zhàn)特點，研制了57mm無后坐力炮及炮彈、90mm火箭筒及火箭彈、反坦克手榴彈及地雷等新式武器，極大提高了志願軍的對敵殺傷能力。1951年5月，劉鼎參加以徐向前為團長的中國兵工代表團赴蘇聯(lián)訪問，對蘇聯(lián)的兵工建設情況進行了實地考察。回國后，劉鼎制定了《現(xiàn)有工廠調(diào)整大綱》《五年新建工廠大綱》等兵工建設計劃，並上報中央軍委。1952年5月，中央在劉鼎上述報告的基礎上，制定並通過了《關於兵工問題的決定》，確定了我國第一批18種制式化武器型譜，批準了41個兵工廠調(diào)整為38個的方案，同意5年內(nèi)新建9個短線、缺門兵工廠的計劃。可以說，劉鼎在廣泛、深入的國內(nèi)外調(diào)研基礎上構(gòu)思了新中國兵工建設的第一張藍圖。

此后，隨著國務院機構(gòu)調(diào)整，劉鼎先后擔任第一、第二、第三機械工業(yè)部副部長，航空工業(yè)部常務副部長等職，繼續(xù)奮戰(zhàn)在兵工戰(zhàn)線上。1986年7月25日，劉鼎因病在北京去世，享年83歲。習仲勛為其題詞：兵工泰斗，統(tǒng)戰(zhàn)功臣。