中華人民共和國(guó)國(guó)家主席制度經(jīng)歷了曲折的發(fā)展過(guò)程。大致可分為四個(gè)階段：即1949年建國(guó)時(shí)期至1954年第一部社會(huì)主義憲法的頒布；1954年國(guó)家主席的設(shè)立至1975年憲法對(duì)國(guó)家主席的撤消；自1975年國(guó)家主席在憲法上的缺位至1982年新憲法對(duì)國(guó)家主席的恢復(fù)；以及1982年至今國(guó)家主席制度的穩(wěn)步發(fā)展時(shí)期。
新中國(guó)建國(guó)初期到1954年，在國(guó)家機(jī)構(gòu)體系中，沒(méi)有設(shè)置專門的國(guó)家主席，行使國(guó)家主席職權(quán)的國(guó)家機(jī)關(guān)是中央人民政府委員會(huì)。中央人民政府委員會(huì)設(shè)主席1名，副主席6名，委員56名，秘書長(zhǎng)1名。中央人民政府主席主持中央人民政府委員會(huì)會(huì)議和領(lǐng)導(dǎo)中央人民政府委員會(huì)的工作，在國(guó)家政治生活中發(fā)揮著重要作用。但中央人民政府主席不是一個(gè)獨(dú)立的國(guó)家機(jī)關(guān)，不是國(guó)家元首，而只是中央人民政府委員會(huì)的組成人員，不過(guò)在實(shí)際上中央人民政府主席行使了一部分屬于國(guó)家元首的職權(quán)。因此，在新中國(guó)建立至1954年9月，中央人民政府委員會(huì)就相當(dāng)于國(guó)家主席。
中華人民共和國(guó)設(shè)置國(guó)家主席開始于1954年9月召開的第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)，會(huì)議制定了中國(guó)第一部社會(huì)主義憲法。1954年憲法規(guī)定，在全國(guó)人民代表大會(huì)之下設(shè)立全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)和中華人民共和國(guó)主席，取消中央人民政府委員會(huì)，國(guó)家主席是政治體制中一個(gè)獨(dú)立的國(guó)家機(jī)關(guān)，既是國(guó)家的代表，又是國(guó)家的象征。同時(shí)，1954年憲法還對(duì)國(guó)家主席的產(chǎn)生、任期、地位和職權(quán)等一系列問(wèn)題予以明確的規(guī)定。
1954年至1965年，中國(guó)的國(guó)家主席制度基本上得到正常運(yùn)轉(zhuǎn)。1954年9月至1959年4月，毛澤東和朱德分別擔(dān)任國(guó)家主席和副主席。1959年和1965年，劉少奇兩次當(dāng)選為國(guó)家主席。在1954年至1965年期間，國(guó)家主席根據(jù)全國(guó)人民代表大會(huì)及其常務(wù)委員會(huì)的決定，公布了大批的法律法令，召開了多次國(guó)務(wù)會(huì)議，接見外國(guó)使節(jié)，并進(jìn)行了其他許多有關(guān)的職務(wù)活動(dòng)。1966年至1975年間，由于擔(dān)任國(guó)家主席的劉少奇被迫害致死，國(guó)家主席職位長(zhǎng)期處于空缺狀態(tài)。
1975年1月17日，第四屆全國(guó)人民代表大會(huì)第一次會(huì)議通過(guò)了中華人民共和國(guó)成立后的第二部成文憲法。這部憲法正式取消了國(guó)家主席的建制。1978年3月5日，第五屆全國(guó)人民代表大會(huì)第一次會(huì)議通過(guò)了中華人民共和國(guó)成立后的第三部成文憲法。根據(jù)該部憲法的規(guī)定，在國(guó)家機(jī)構(gòu)的設(shè)置問(wèn)題上，仍然堅(jiān)持不設(shè)置國(guó)家主席。不過(guò)，1978年憲法把1954年憲法所規(guī)定的由國(guó)家主席行使的一些職權(quán)，包括：接受外國(guó)使節(jié)；根據(jù)全國(guó)人民代表大會(huì)或者全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)的決定，公布法律和法令，派遣和召回駐外全權(quán)代表，批準(zhǔn)同外國(guó)締結(jié)的條約，授予國(guó)家的榮譽(yù)稱號(hào)的重要職權(quán)，改為由全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)委員長(zhǎng)行使。
1982年12月4日，第五屆全國(guó)人民代表大會(huì)第五次會(huì)議通過(guò)了中華人民共和國(guó)成立后的第四部成文憲法，恢復(fù)設(shè)置國(guó)家主席、副主席。1982年憲法于1988年4月、1993年3月和1999年3月經(jīng)過(guò)了三次修正，每次都繼續(xù)堅(jiān)持國(guó)家主席、副主席的設(shè)置，從而使國(guó)家主席制度得到確立。
