德治主義是在君主政體政治之下，傳統(tǒng)知識(shí)分子所想出的一套保護(hù)百姓的理論，如果我們以今日西方民主政治的法治主義來譏諷德治主義，那是不了解傳統(tǒng)知識(shí)分子在無可奈何的環(huán)境中想出一套富有責(zé)任感的理論的苦心。
中國(guó)傳統(tǒng)知識(shí)分子很少提到“天”本身，但卻喜歡談“天命”。在《論語》和《孟子》中也說到“天”，其實(shí)多半是“天命”的意思，“天命”就是“天意”。然而，“天”是抽象的，如何能表達(dá)意思呢？《尚書》說：“天工，人其代之”，就是通過人的手來實(shí)現(xiàn)“天”的意思�！渡袝酚终f：“天聰明，自我民聰明；天明畏，自我民明畏”，又說：“天視自我民視，天聽自我民聽”，又說：“民之所欲，天必從之”，可知天意實(shí)際上就是民意。于是，真正在君主頭上的不是抽象的“天”，而是具體的“民”。理論上說，天是最高的主權(quán)者，事實(shí)上民才是真正主權(quán)的所在�！渡袝愤�說：“民惟邦本，本固邦寧”，就是天意即民意的結(jié)論，也就是中國(guó)傳統(tǒng)的民本思想的根源。
另一方面，傳統(tǒng)知識(shí)分子也常有“天命靡�！薄懊挥诔！钡恼f法，這表示一個(gè)人通過修德，可以改變天命，所以古人相信占卜所顯示的兇吉，可以用人力來轉(zhuǎn)移。占卜所示的是兇，但努力修德，便可以化兇為吉，于是，人要注意自求多福，自求之道便是修德。一個(gè)普通人的修德是自我檢討以增進(jìn)自己的道德，作為君主，他的修德便是重視民意，為民謀福除害，一個(gè)能做到“民之所好好之，民之所惡惡之”的君主便會(huì)被知識(shí)分子歌頌為有德的賢君，天意是會(huì)保護(hù)他的。中國(guó)古代常相信災(zāi)變是天意表示不滿，對(duì)君主發(fā)出警告，君主趕快要注意修德，以避天怒。其實(shí)，遇有災(zāi)變?nèi)缢疄?zāi)、旱災(zāi)、地震等等的時(shí)候，乃是老百姓生活遭遇困難的時(shí)候，最需要政府特別照顧，于是，傳統(tǒng)知識(shí)分子抬出了災(zāi)變顯示天怒的觀念，促使君主反省修德，重視百姓的疾苦，給予特別照顧，使老百姓得以度過受災(zāi)的難關(guān)。這是傳統(tǒng)知識(shí)分子在不能改變君主政體的無可奈何之下，想出的一套為社會(huì)人群謀福利的辦法。我們不應(yīng)該嘲笑他們迷信、不科學(xué)，他們?yōu)榱耸咕髡w不致走上暴虐政治的路子，為了使君主專制之下的被統(tǒng)治者不致過牛馬式的生活，在極為險(xiǎn)陟的高山峻嶺中，開出了一條路，并且鋪上石塊，讓幾千年來的中國(guó)人得以一代代平安通過，不致發(fā)生太多的慘劇。這條路就是民本思想，那些路上的石塊就是君主修德的觀念，雖然這條路不很寬大，那些石塊也不是平整的大理石，但總比在荊棘叢生的亂石危崖中爬行來得安全。傳統(tǒng)知識(shí)分子所表現(xiàn)出來為了社會(huì)人群，為了歷史而努力開拓的責(zé)任感，我們應(yīng)該由衷敬佩。
向君主諍諫被傳統(tǒng)知識(shí)分子認(rèn)為是從政后應(yīng)有的責(zé)任。無可諱言，民本思想在實(shí)際政治上是較為消極的，要求君主愛民和修德，但缺少強(qiáng)制性，尤其嚴(yán)重的是君主縱使有心去愛民和修德，但君主要怎么做才算修德？才算愛民？《資治通鑒》記載了一段唐德宗訪問農(nóng)家的故事。貞元三年十二月唐德宗到趙光奇的家，詢問趙光奇，老百姓生活是否很快樂。趙光奇回答：“不樂”，并且解釋不樂的原因是吏治太過腐敗，皇帝的詔書和法令在執(zhí)行時(shí)都走了樣。我們想唐德宗在問趙光奇的時(shí)候，一定自認(rèn)是個(gè)愛民修德的皇帝，百姓在他統(tǒng)治下必然很快樂，沒料到百姓竟然得不到皇帝的恩澤。這個(gè)故事反映出君主專制政體下一個(gè)共同的嚴(yán)重問題：皇帝縱有愛民的德意，百姓未必能領(lǐng)受到皇帝的恩澤，皇帝和百姓之間有著相當(dāng)大的隔膜。如何能消除或減少這個(gè)隔膜，使得皇帝的恩澤下達(dá)百姓，百姓的好惡上達(dá)皇帝，造成政治清明、社會(huì)樂和的景象，乃是傳統(tǒng)知識(shí)分子的任務(wù)。
